1965년 8월 11일 발생한 로스엔젤레스의 왓츠 폭동은 젊은 흑인 운전사의 강제 체포, 경찰의 구경꾼 구타, 경찰에 침을 뱉었다고 무고하게 고발된 젊은 흑인 여성의 체포 사건에 의해 촉발되었다.

이 폭동에는 약 35,000명의 흑인들이 참여했으며, 약 15,000명의 주방위군도 개입하였다. 이들의 발포로 34명이 사망했는데 31명이 흑인이었다. 또한 1,000명 이상이 다쳤으며, 거의 4,000명 가까이 체포되었고, 재산피해액도 약 4천만 달러에 이르렀다.

이 사건은 마틴 루터 킹이 주장한 비폭력저항과 인종적 통합보다는 말콤이 주장한 것과 같은 폭력을 통한 분리가 흑인문제를 해결하는 관건이 될 수 있으리라는 기대감을 새롭게 갖게 했다.